Pytanie o to, kiedy wprowadzono rozwody, jest fundamentalne dla zrozumienia ewolucji prawa rodzinnego i społecznych postaw wobec instytucji małżeństwa. Długo, przez wieki, nierozerwalność związku małżeńskiego była niekwestionowaną zasadą, zakorzenioną głęboko w tradycji religijnej i prawnej wielu kultur. Rozwód, jako formalne rozwiązanie małżeństwa przez sąd, jest stosunkowo nowym konceptem w historii ludzkości, choć jego korzenie sięgają starożytności w pewnych formach. W Europie, przez długi czas, prawo małżeńskie było silnie powiązane z doktryną Kościoła katolickiego, który uznawał małżeństwo za sakrament nierozerwalny. Dopiero zmiany polityczne, społeczne i ideologiczne na przestrzeni wieków doprowadziły do stopniowego wprowadzania i legalizacji rozwodów, początkowo w krajach protestanckich, a później także w państwach o tradycji katolickiej.